Un héritage à laisser en héritage

En 1838, Mars Simard se laisse tenter par l’aventure de la colonisation du Saguenay. Il quitte Baie-Saint-Paul, emportant avec lui son esprit d’entreprise et ses outils. Il s’installe de l’autre côté de la baie des Ha! Ha!, à l’embouchure de ce que l’on nommera bientôt la rivière « à Mars ». 

Rapidement, ses affaires prospèrent. Avec la collaboration de la Société des vingt-et-un, il construit une importante scierie. Il aménage un quai, fabrique des goélettes, des couchettes et des chaises. Il meuble sa maison d’une imposante armoire, témoignage durable de son labeur et de son talent. Peu à peu, une communauté venue de son coin de pays se rassemble à l’ombre de son moulin, empiétant sur ses possessions. En 1845, un rapport d’arpentage divise les champs qu’il a cultivés. Il plie à nouveau bagage et part s’établir sur les terres du Grand-Brûlé, devenant ainsi l’un des premiers habitants de ce qui deviendra « Laterrière ».

Le Saguenay n’était pas encore ouvert à la colonisation que déjà l’aluminium faisait rêver. Découvert en 1825, on l’estime alors plus précieux que l’or, mais sa production pose problème. Comme il n’existe pas à l’état pur, il faut l’extraire des matières premières qui le contiennent. Et ce n’est pas une mince affaire.

En 1886, sans s’être consultés, deux jeunes chercheurs, l’un français et l’autre américain, mettent au point le procédé de l’électrolyse, qui permettra la fabrication industrielle de l’aluminium à un coût abordable. Léger, malléable et pratiquement inaltérable, le métal argenté a un bel avenir devant lui, à condition d’avoir accès à l’énergie nécessaire pour faire fonctionner les usines. C’est ce qui attirera au Saguenay le président de l’Aluminium Company of America, Arthur Vining Davis. Ce dernier dispose des fonds; nous avons la puissance hydroélectrique. Le premier lingot est coulé le 27 juillet 1926 aux nouvelles installations d’Arvida. Ce sera le début d’une longue aventure.

1944. Chicoutimi vit une importante crise du logement, mais la ville refuse d’ouvrir de nouvelles rues. Un groupe de citoyens lance le projet d’une « cité-jardin ». Ainsi naît le Foyer coopératif, un quartier d’habitation entièrement planifié. Tout y sera conçu en fonction de la famille, du nombre de chambres dans les maisons à construire jusqu’à la dimension du terrain de jeu.

Le chantier est vaste : recrutement de membres, apprentissage du mode coopératif, négociations avec les instances gouvernementales, dessins des plans d’urbanisme et d’aménagement… Après des centaines d’assemblées générales et de réunions, les maisons apparaissent, une à une. La germination a été longue, mais les plants qui sortent de terre sont forts et généreux. Les fleurs de la « cité-jardin » sont vivaces. Les arbres qu’on y a fait pousser croissent toujours dans l’actuel quartier Notre-Dame-du-Saguenay. Les archives du projet, témoignages d’une vision, font encore rêver aujourd’hui.