À la sueur de leur front

En 1970, au moment d’amorcer la rédaction de ses mémoires, Mgr Victor Tremblay s’étonne du développement rapide qu’a connu le Saguenay depuis le jour où son grand-père, François Tremblay, a coupé le premier arbre pour la Société des vingt-et-un en 1838. Son propre bilan était tout aussi remarquable.

Enseignant pendant 35 ans au Petit Séminaire de Chicoutimi, il nourrit en parallèle une passion pour le patrimoine, dont il fera sa seconde vocation. Il recueille avec d’autres des Mémoires de vieillards et contribue à la fondation de la Société historique du Saguenay, du musée régional et de la revue Saguenayensia. Dans la foulée du Centenaire de la colonisation, il publie son Histoire du Saguenay depuis les origines jusqu’à 1870 et donne à la région ses couleurs et son drapeau. Travailleur infatigable, il n’a qu’un seul credo : « Ne jamais oublier que le meilleur témoin de l’histoire est celui qui l’a vécue. » Hélas! Ses mémoires demeurent inédits!

Mes souvenirs : manuscrit de Victor Tremblay.

1939. Début de la Seconde Guerre mondiale. Le ciel de l’Europe se transforme en champ de bataille. Les Alliés ont besoin d’avions et d’aluminium pour les construire. Arvida devient une « ville secrète » sous haute protection militaire.

Le maintien de la production à l’usine Alcan constitue un enjeu stratégique capital. On craint une attaque suicide de la part de l’aviation allemande. Dès 1940, on ceinture les installations de canons antiaériens légers Bofors, auxquels on ajoutera des pièces plus lourdes en juin 1941. La hausse fulgurante de la demande pour l’aluminium force l’augmentation du nombre de salles de cuves. On construit en un temps record la centrale hydroélectrique de Shipshaw, qui sera elle aussi placée sous le parapluie de l’armée. La base militaire de Bagotville voit le jour en 1942. À l’abri des bombes, l’usine d’Arvida poursuit son effort de guerre jusqu’à la fin du conflit, scellant ainsi l’alliance entre le Saguenay et le monde.

Il y avait tant à faire. Les écoles étaient rare; les ressources, limitées; la formation des maîtres, insuffisante; et l’intérêt des parents, souvent absent. Pour les Sœurs de Notre-Dame du Bon-Conseil de Chicoutimi, l’instruction des enfants allait devenir la mission d’une vie. Elles s’y livreraient craies et âme.

Au début du XXe siècle, la population augmente. Les demandes affluent de partout, rapidement trop nombreuses. Seules ou en petits groupes, les religieuses quittent le couvent pour quelques mois, en route vers l’inconnu. Les conditions de leur établissement ont été négociées par la supérieure générale : l’aménagement des lieux, la qualité du mobilier, le nombre de cordes de bois fournies, les tâches à accomplir, les salaires… Pour mener à bien sa mission, la communauté fait ses classes. Elle forme celles qui formeront les jeunes, encourage les études, célèbre l’obtention de diplômes, enrichit sa bibliothèque, accueille des spécialistes. Pour enseigner, il faut d’abord apprendre, ce que les Sœurs ne cesseront jamais de faire.

Le chemin n’était pas droit; la route, non tracée d’avance, à moins qu’elle ne le fût par Dieu lui-même, qui en garda secrète la carte. Fille de pionniers établis à Saint-Alphonse-de-Bagotville, Françoise Simard ne pouvait s’imaginer qu’un jour, elle aussi deviendrait une pionnière.

Enfant, on la dit intelligente, énergique, appliquée et patiente. Elle entend l’appel de la vie religieuse, mais, par deux fois, sa santé fragile l’empêche de poursuivre son noviciat. Au service du curé de Baie-Saint-Paul pendant huit ans, elle met en valeur son esprit d’initiative et son sens de l’administration. Enseignante à Saint-Fulgence, elle se démarque par sa personnalité. En 1894, lorsque Mgr Michel-Thomas Labrecque, évêque de Chicoutimi, lui demande d’établir une communauté consacrée à l’instruction des enfants, elle doute de ses capacités à mener à bien une mission si importante. Elle accepte finalement et fonde, à 43 ans, la congrégation des Sœurs de Notre-Dame du Bon-Conseil. Le chemin n’était pas droit, mais une lumière intérieure la guidait, et elle l’a suivie.